El Museo de la Naturaleza y el Hombre delCabildo dispone de un módulo dedicado a las orugas de polillas conocidas como ‘arañuelo del sauce’, en el ámbito ‘Unos bichos singulares’ que está ubicado en la sala de los invertebrados terrestres. Forman parte de la sección digital de Museos de Tenerife ‘Sabías que…’. Estos animales son los responsables de que, cada cierto tiempo, los álamos de La Laguna queden cubiertos por un tupido manto que les da un aspecto fantasmagórico.
Cabe destacar que se trata de la seda elaborada por estos lepidópteros, que se alimentan de forma natural de las hojas del sauce canario, aunque también se han adaptado a nutrirse de otro árbol de la misma familia, como es el álamo blanco o álamo común, en el que produce el mismo efecto.
Los arañuelos forman una familia de pequeño tamaño (14-20 milímetros), y que por su actividad nocturna son conocidos como polillas; y pueden ocasionar graves daños a la agricultura, pues atacan como plagas a árboles y arbustos, silvestres o cultivados.
En Canarias existen hasta el momento 7 especies de polillas de esta familia, y es el arañuelo del sauce (Yponomeuta gigas), también denominado polilla de los álamos laguneros, la única especie exclusiva de estas islas. Junto a ella, otras dos son endémicas de la Macaronesia (compartidas con Madeira) y las cuatro restantes conocidas por las plagas que ocasionan en cultivos: arañuelo del limonero, arañuelo del ciruelo y polillas del olivo.
En determinados años y sin conocerse el motivo, al inicio de la primavera ocurre un fenómeno natural que tiene como protagonistas a las diminutas larvas de esta especie, que se concentran en dichos árboles en gran número y segregan tal cantidad de seda que se forma un manto tupido y compacto que cubre totalmente los árboles y se extiende por el tronco hasta el suelo. Al mismo tiempo, el árbol queda completamente sin hojas dada la voracidad de las miles de orugas que se alimentan de ellas.
El aspecto fantasmagórico de los árboles por la acción de estas orugas constituye todo un espectáculo natural que puede ser observado tanto en la sauceda del barranco del Infierno (Adeje) como en los álamos que bordean la carretera de Las Canteras, en La Laguna.
Cabe recordar que bajo el título ‘¿Sabías que…?, se presenta esta sección que incluye curiosidades, anécdotas, particularidades de algunos objetos, piezas o especímenes o referencias a antiguas expediciones que son resultado de los trabajos de investigación y demás temas vinculados con Museos de Tenerife.
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